Clippers kolayca pes edebilirdi. Cuma gecesi Mavericks’e karşı oynanan 3. Maçın ilk çeyreğinde beş dakikadan az bir süre kala Los Angeles, 19 sayılık bir açıkla bakıyordu. Luka Doncic yemek yapıyordu. American Airlines Center kalabalığı sallanıyordu. Clippers, her yerde eleştirmenlerin zevkine göre, sadece yapabildikleri kadar “Kırpıcı” idi.
Ancak Clippers koçu Tyronn Lue, skorbord 30-11’i gösterdiğinde takımına basit bir mesaj gönderdi: “Kursta kal.” NBA’deki en iyi iki oyuncu gemiyi yönettiğinde bunu yapmak daha kolay.
DAHA: Chris Paul, Scott Foster ile playoff tarihinin acı bir şekilde farkında
Kawhi Leonard ve Paul George, Clippers’ın geri dönüş galibiyetinde 118-108’lik galibiyette liderliği ele geçirdi ve bu da Mavericks’in seride aşılmaz bir 3-0 öne geçmesini engelledi. Dinamik ikili, yüzde 68.6’lık şut isabetiyle 65 puan toplayarak 3. Maçta muhteşemdi, bu da Leonard ve George için takım arkadaşları olarak herhangi bir oyunda en yüksek toplam şut yüzdesiydi.
| 3. Oyun | PTS | FG-FGA | 3PT-3PTA | FT-FTA | AST | REB | KİME |
| Kawhi Leonard | 36 | 13-17 | 3-5 | 7-7 | 3 | 8 | 3 |
| Paul George | 29 | 11-18 | 2-6 | 5-5 | 4 | 7 | 1 |
“PG ve Kawhi harikaydı” dedi Lue oyun sonrası medya kullanılabilirliği sırasında. “İlk yarıda PG’nin bizi gerçekten taşıdığını düşündüm ve ardından ikinci yarıda Kawhi oyunu gerçekten devraldı. Bu iki adamdan ihtiyacımız olan şey bu. . . . Tam bir ekip çalışmasıydı ama dediğim gibi, Kawhi ve PG bizi gerçekten onların omuzlarına aldı.”
Leonard ve George, Oyun 1 ve 2’de kötü performans göstermediler, ancak Doncic’in parlaklığı büyük ölçüde gölgede kaldılar. Dallas yıldızı 3. maçta 44 sayı, 9 asist ve 9 ribaund ile oynadı, ancak bu sefer eylemi dikte eden Leonard ve George oldu.
Clippers her seviyede gol attı – potaya giden yolu buluyor, orta mesafeden yukarı çekiyor ve yayın ötesindeki girişimlerini batırıyor. Yine de hiçbir zaman iki oyuncunun da hücumu tekeline almış gibi gelmedi. Her şey oyunun doğal akışı içinde geldi.
Bunu elbette tek başlarına yapmadılar. Los Angeles, Marcus Morris (15 sayı), Reggie Jackson (16 sayı) ve Rajon Rondo’dan (6 sayı, sekiz asist, takımın en yükseği artı 22) zamanında katkı aldı. Lue, Mavs’in kolay görünmelerine neden olan bazı oyun planı hataları olduğunu kabul etse de, savunma çok iyileştirildi ve esnemede daha da sıkılaştı.
Ancak, rol oyuncularının sezon sonrası sahnede bir etki yaratabileceği kadar, Oyun 3, duruma yükselen en büyük isimlerle ilgiliydi.
“0-2 geriye düştük ve [Leonard and George] Cesaretleri kırılmadı” diyen Lue, “Oyuncularla yaptıkları konuşmalar, daha iyi olmak ve daha iyi olmak için yapmamız gereken şeyler buna öncülük etti. Ve sen dışarı çıktın ve bu gece oynadıklarını gördün. Sadece görmek harikaydı.”
Şimdi Leonard, George ve Clippers için zorluk, bu rotada devam etmek. Hala 2-1 geride kalıyorlar ve Doncic önlerine çıkınca yapacak çok iş var.
“Hiçbir şey göstermedik” dedi George. “Biz favoriler değiliz. Savunan şampiyonlar değiliz. Hiçbir şey göstermedik. Bunu yapmaya devam etmeliyiz. Bu seriyi kazanmalıyız. Ama bu her seferinde bir maç. 4. Maçı kazanmalı ve LA’e geri göndermeliyiz, ev sahibi avantajını kullanmalıyız. Ama bir galibiyette hiçbir şey göstermedik.”
Elbette, sadece bir galibiyet, ancak Clippers bir şey gösterdi: Leonard ve George güçlerinin zirvesinde oynadıklarında, Mavericks veya başka biri için kolay olmayacaklar.
